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莫笑女儿狂 女户 作者:我想吃肉
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，这些人不定在巷子里住了几辈子，就是地头蛇，不定知道城里什么事。且你是官，他们家无官，且要巴结我。待他们好了，是我们仁慈，于你官声也好哩。”
纪主簿难得被娘子夸赞，也捋着新蓄的胡须笑。
何氏道：“既如此，我便与程家娘子说话罢，她家最可怜。程家娘子又年轻，二三年生几个小子，家业又立起来了。倒比那杨家、柳家还易兴旺哩。”
纪主簿道：“这又作怪，程家儿子也无个，如何比得杨家、柳家人丁兴旺？”
“你就只会读书罢哩，甚都不懂。杨家四个儿子，柳家三个儿子还有两个闺女未出阁，我看他们各家使唤来送帖子的人，样子与程家也差不，又同住条巷子，可见家业也差不，两家老爹去，分个家，拆二拆，还剩少？反不如人口略少些。经过事的人家，比之过惯顺当日子的，会过活。”
纪主簿暗想回，道：“这话有道理。”
何氏便兴兴头头地下了帖子回请众街坊，把身新做的夏衫拿出来穿，又把离家前族里婶娘送的套金头面拿出来插戴，翻箱子把最宝贝的双羊脂玉镯子也套手上，命小丫头捧着菱花镜，自家看个不住。
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纪主簿夫妇有心交好街坊，诸街坊也想与这在衙门里的主簿交好，宾主各各有心，这日纪主簿家里人人笑意盈盈。宾客们也笑意盈盈，男女各开处谋面，酒食皆从酒楼中订来，十分整洁。
男子那处，推杯换盏，投壶为戏，又有两三个卖唱的被纪主簿花钱请了来，因娘子们在不远处，且不知纪主簿家风气如何，故而不敢调笑。纪主簿看，肚里放下心里：此地民风淳朴，甚好，甚好。
纪家小厮晃晃手里的酒壶，拔开盖看，见底了，放到旁张高几上，见高几上已有五个空壶，向旁边人说声：“我去厨下灌酒。”手勾着三只空壶，摇摇晃晃去了厨下。
因菜是外头叫的，厨下今日不甚忙，纪家厨下也有五、六个帮厨，年轻些的都去上菜劝酒，止四十余岁的老妈妈领着两个粗使丫头看着灶火，预备着煮那醒酒汤——宴才开始，听得外面丝竹声声，十分难耐。
见这小厮过来，两个丫头取了空壶、开了酒坛子，使个小些的那个有八、九岁的丫头，口称“哥哥”：“又罄了这几壶，前头可能喝。”大些的那个有十、二岁，也说：“哥，外头可热闹？都是甚样人哩？”
小厮见老妈妈并不阻拦，堆起个笑脸儿来问了句：“妈妈好。”方咳嗽声，讲了起来：“外头郎君们，与咱家郎君喝得开心哩，都与郎君投契，”把头低，挤了挤眼睛，“见了唱的都不敢抬眼看，看眼唱的，还要看眼后堂——都怕自家娘子……”
冷不防被老妈妈巴掌拍在背上：“酒灌好了，你还不快取了去，耽误了客们吃酒，看不打折你的脚！再在丫头们面前胡吣，老大耳刮子打你。”
大丫头取张黑漆的托盘来，把灌好的酒壶往上放：“使这个托着去，好拿。”
小厮儿涎着脸向老妈妈讨了回饶，托着托盘，道烟往前头送酒去了。留下两个丫头问老妈妈：“江州府里也有与咱家郎君样怕娘子的人啊？”
老妈妈且气且笑：“哪个教的你们背后嚼主人家舌头？看在眼里的，不要放到舌头上！守些本份罢，咱家娘子不好相与！”
两个丫头齐点头：“好妈妈，再也不敢了。”想娘子连郎君都要打骂，又央求老妈妈不要告诉何氏。
老妈妈拿捏了会儿阵子，小个儿的丫头机灵些，上来给她捏肩捶背，半晌方换回句：“往后小心些，如今郎君做了官儿，下人也要比旁人有样子哩。”
小丫头们齐称是。
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且不说厨下老两小如何打发时间，席上又是另种热闹。
男人这里，已改了客气称呼，年纪相仿的称兄弟，纪主簿已管柳家四十余岁那位老书生叫起“老丈”来了。诸邻之中，纪主簿最喜程谦。
纪主簿初见程谦，几乎没回过神来，程谦于今二十余岁，尚未蓄须，面如冠玉唇若涂朱，生得剑眉星目，江州左近男子肤色都不甚黑，程谦生得尤其好，且身玉立，在班街坊里，真真鹤立鸡群。纪主簿看这班邻居，旁人是矮的矮、老的老，谈吐也不如。兼程谦又识音律，手投壶的绝技，划拳行令等等竟无不通。
纪主簿心中本已拟定了要看顾程家二，图个好名声，见他这样喜：我还恐程家人畏缩，十分不雅相，如果相交，委实令人苦闷。如今他这般，倒好相处。又拿眼睛看程谦，忽地皱起眉来。
程谦入门见这纪主簿，三十余岁，五短身材，面皮微黄，蓄着须，口官话略带些口音。双眼睛不大不小、张脸不丑不俊，说话声音不高不低，极普通个人。程谦常在外头应酬，对这纪主簿也是不卑不亢。
众邻居内却有些不忿之人，诸人皆是邻里，平素抬头见低头见，然则见新邻对程谦这个赘婿与旁人不同，不由极不服气。世人说起个妒字，便要赖到女人头上，连这个字，都要写做女字旁，实不知这男人妒起来，比女人要狠上千面倍。
程谦既生得好，行事也样样出色，就招人妒。街坊教子，时而拿他作比：“程家女婿，样样比你强，止不幸父母双亡。你也止在父母上强些，我若死了，你还有甚？”因他是个赘婿，与大家不同，也翻不了身，平素年轻男子们也就压着这份心。今日却是主人家格外厚待他，虽不至形影不离，语调声气乃至眼神，都有些不同了——不由愧恨，便要让程谦出出丑。
先是柳家柳三郎拎只酒壶，先敬主人家，次便与程谦碰杯：“素日不常见姐夫，今借主簿的酒，我与姐夫喝几盅。”
次是杨家杨二郎：“能与他喝，也要与我喝哩。”
又有李家大郎等依次排上了队，赵家娘子的丈夫赵大郎见不是个事儿，思自家与程家极近，娘子又与老安人认了干亲，上来与程谦解围。纪主簿欲待相拦，程谦对他微微摇头。又有同来赴宴之里正、诸老者，因未有人醉酒闹事，且非在自己家中，皆不好阻止。
程谦见赵大郎喝了十盅眼神有些直，拎起他衣领，把他安到座儿上，自拎了壶酒，与人周旋。不时，杨二李大柳三皆倒于桌下，程谦脸泛桃花，捏着酒盅儿在灯下冷笑。
邻里阵叫好，三人兄弟把醉死的人拖了下去。程谦心里不定，不知他娘子在后头是不是也遇到般的事情，托辞解手，袖里捏出个小银角子，央来送解酒汤的老妈妈：“劳烦妈妈去看我家娘子，她今日穿绣葡萄红绫小袄，白挑线裙子，二十上下，头上有枝梅花簪子的就是。”
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却说这老妈妈正是纪家厨下老厨娘，恐前头席上人吃醉了出丑态，故不令小丫头往前头送醒酒汤，自家与小厮往前头送汤，却命小丫头到后头帮忙。财神开路，老妈妈暗道真是好人有好报，又见个俏后生心疼娘子，没口子地答应了：“老身这就去。”
到得后头，女人们却不兴灌酒，都斯斯文文地喝——半是吃菜、说话。
纪家儿女宴前都叫来见过街坊认人，眼下虽已不在席上，尚有不少娘子都在夸他们。何氏听得开心，又牢记着与丈夫所议之事，且见秀英生得俊俏，兼说话痛快并不怯场，各述来历毕，又为林氏引见——极对胃口。
程秀英也喜欢何氏。这何氏三十上下年纪，长得不俊不丑，个头不高不矮，看着就是个寻常人。相貌虽普通些，倒是个爽快人，说话略带些西面的口音，却咬字清楚，听得人神清气爽。她知这纪家之事，纪家娘子颇厉害，暗合程秀英的脾气。
然则两个脾气相投、见如故之人，却未能比旁人言语几句。柳家二娘子夸句：“娘子家大郎好模样。”李家大娘子就接口道：“又有礼数又斯文，到底是读书人家的小郎，比我家那个活猴强百倍。”
几人搭唱，勾着何氏说着养孩子如何如何。程秀英心中暗恼，冷眼瞅着，这些人坐，各自结成片儿，独赵家娘子林氏与她说话还自在些。旁人似畏与她说话般，直如怕她磕了碰了——程秀英暗想，竟是把人不当好人看了。
恰厨下老妈妈进来，何氏眼尖：“你这老货，又来何事？”老妈妈笑道：“我怕小丫头在前头扎手扎脚，令她们来伺候娘子，老身自到前头送汤，遇个好俊的郎君，央我来看他家娘子哩，道是穿红小袄儿、白挑线裙子，头上有梅花簪子的便上。”
众女眼神四飘，见便是秀英。何氏道：“妹子生得好，怪道你家郎君心疼。老货，说与程家郎君，他娘子在我这里，我看顾着，好着哩。”
几个娘子齐道：“她家郎君是疼她。”又齐息声。屋里静得好不尴尬。何氏心中有数，也不点破，却有些为程秀英难过——好好个人儿，自家样样周全，唯缺兄弟，便有这尴尬处境。听县令娘子说西南山上寺庙颇灵，不如邀她山拜拜，自家求前程，好使程娘子求个子。
☆、宴罢
席暖宅酒，宾主尽欢，各家又添了许谈资。
何氏亲盯着看家下人等把泰丰楼的盘子洗净了装好，又看着收拾起了桌子扫了地，点过自家的家什，止打破了两个碟子只酒壶，方嘱咐句：“明早上把泰丰楼的碟子食盒给还回去，到了这里取了钱去，再买些碟碗，家里好使。”
纪主簿略有了些酒意，灌下大碗醒酒汤，犹觉飘飘然，嘟囔着：“且令他们办去，你早些歇了罢。”
何氏犹不放心看着使女小厮收了回东西，又令厨下老妈妈盯着，问回养娘等儿女是否歇下了，方与纪主簿回房。
纪主簿醺醺然，放在以前何氏是要骂两句“贪酒误事”的，今日却没有骂他。纪主簿尚未全醒，话也了起来，语调含糊地道：“这些人，倒不难相处哩，赵大郎、程大郎都极好，柳家、杨家几个，年轻气盛，也算不得大褒贬——心地也不见得有坏。纵坏，这般喜怒放到面皮上的，也坏得有限……”
何氏今日却是神清气爽，女人家饮酒原就少，倒是话，这些街坊见她，便如她见县令娘子——何氏心中实有些得意。又说与纪主簿：“这些人里，倒是程家娘子最令人欢喜，人又爽快，不似别人说话总要藏头露尾。”
纪主簿大笑：“妇人言语，有甚深浅？还藏头露尾哩，有甚让人看不出来的？只自家装作高深罢哩。”
何氏大怒，顾不得丈夫已做了官，伸手把他用力推了两把：“你说哪个装模作样。”
纪主簿被他娘子推，哇地声吐了出来，何氏条新做的洒花藕色裙子上便沾了许吐出来的酒菜，满屋酸臭腐败之气，把个何氏熏了个倒仰。何氏顾不得心疼裙子，招呼了小丫头莺儿来：“打水给官人洗脸漱口，取我与官人干净衣裳来换了。□兰来收拾了这些腌臜，拿水洗地。”
莺儿答应声，自去衣橱内寻二人衣裳，想想，取了两套半旧的衣裳来。
何氏扶纪主簿往椅子上放，春兰拿了簸箕扫秽物，又拿水来洗地。何氏先除了纪主簿污衣，自家先换了裙子，又来与莺儿道给纪主簿换了衣衫，眼见春兰还不出去，何氏声儿也冷了：“你杵在这里做驴桩子哩？”莺儿伸手拉了春兰出去。
样米养百样人，纪主簿喝得晕头涨脑，吐花了娘子的新衣，程谦喝得比他还，只是吐气带着酒味儿，步子略晃些，回来把冷水浇脸，冲了澡，只脸上泛些红，余者与平常无碍。
程秀英却气得脸都青了，程素姐不明就里，却不敢开口就问。林老安人却是性子急：“谁与你怄气了？”
程老太公并不问外孙女儿，只把双老眼去往程谦身上看。程谦摇摇头。程老太公又看秀英。秀英满腹委屈，竟不知从何说起，欲待说街坊不好，旁人又未对她如何，只好瞪着双眼：“她……她们看我好似不是路人！”
程老太公慢条斯理地道：“本就不是个样，你懂得比人，做得比人，她们如何比得？只条——你会不会装啊？”
程秀英愣住了。
程老太公也不去看她，只和颜悦色与程谦说道：“独个儿在席面上，没人为难与你罢？”
程谦道：“我应付得。”
程老太公点头道：“玉姐已过三岁啦，该寻个先生发蒙了，我把老骨头，教不动她了。这几日我便出门转转，有好先生便请个回来，秀娘把家里空着的西院收拾出来，与先生住。有事无事，与主簿娘子拉些交情去。”
秀英道：“我省得，主簿娘子今日与我说话不，言语却爽快，不似那些人粘答答。”
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这两处便算是好的了，其余柳家杨家等，亦觉新邻不难相处，男人们酒酣，未能喝倒程谦是个遗憾，自家却也喝得畅快。然则女人们不同，故觉秀英招赘，比她们矮上截，又觉程谦心疼娘子，太会做脸，比得自家郎君粗糙。
谁人不知程谦生得好？这厚道巷里住的都是殷实人家不假，却也不是那种高门深户，邻居家中尤其是这等人口简单的邻居家中，有几个人，左邻右舍都看得真真的。生得好，本事高，只可怜是逃荒而来，做了赘婿，倒要伏低做小陪个凶婆娘。赘婿么，自是要对老婆好些。
心口酸着，却也掩不住羡慕，回家也不论郎君是不是醉个半死，卸了钗环，伸手就把丈夫指：“竟是半点也不将我放在心上哩，人家程家郎君，自家吃酒，喝口汤还想着娘子，你只顾自己醉死！我白嫁与你这夯货生儿育女！”
这话却是不好当着公婆面说的，只在自己房里讲。不意酒壮怂人胆，喝高了的男人有甚顾忌，与娘子争吵起来，闹得家中长辈也知道了。于舅姑而言，总是儿女重于儿媳，除非儿子犯了大错，这也要怪怪儿媳“看不好丈夫”。何况这等矫情小事？
当下这做婆婆的便板起脸来，先把儿媳妇训上训：“你男人在外头奔波受累，养活这大家子，又不是短了你吃喝，又不是外头寻花问柳，回来还要受你搓磨不成？惯得你忘了姓儿了？慢说那程家是招赘人家，纵不是，岂有你这等盯着旁家丈夫的妇人？深半夜，夜深人静的，放个屁都有人听得到，你不要脸，我还要哩。今天我也去吃酒，回来怎不闹哩？”
说得儿媳妇不由讷讷，亦不敢辩解，只好暗自垂泪，也不敢哭出声儿来，丝泼辣气儿也无。
训够了，做婆婆的手里捏着扇子敲着桌子道：“你男人醉了，还不与我伺候着去？你要把他丢与哪个？”
儿媳妇摒息而退，去房中把自家死鬼额上不知戳了几下。
经此闹，公婆也睡不安生了，老人觉少，又遇此事，不免唠叨起来。老妻训儿媳，里正是听着的，他亦知今日之事，倒不觉老妻有何不妥之处。只听老妻念叨着：“可惜哩，洪小管事个好后生。程家也为难，秀英早晚生个哥儿就好了……”
里正翻个身儿：“我说与你，你自家知道便好，这程谦不是般人哩，寻常人见程家若大家业，怕不早粘上去了，他与程老爹签的是年契，十五年过，他携妻归宗哩。早晚开门立户。里外都来得，且有好酒量。当年是我做的证人，契上写得分明，是因程老爹于他有恩，方肯做这几年赘婿哩。”
里正娘子道：“我省得了，往回说与几个小畜生，少与那群砍头的混在处为难人家。”
也有那单论主簿夫妇为人爽快大方之人，倒是安安稳稳睡了夜。
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次日起来，秀英与程谦用罢早饭，且先不忙往外理事，往程老太公处，听程福回事。程福先时受命探听纪主簿家消息，昨夜又陪同往纪家与，正可处报与程老太公。
程福垂手立于堂上，道：“这纪主簿家原籍是梧州府，素来家贫的，族内有经商致富的族叔，见他读书有成，把钱与他过活，这官儿也是那头出钱替他活动，方下来得这般容易。主簿娘子与族中不甚和睦，盖因族叔欲亲上作亲，把自家娘子娘家侄女许与主簿，他家娘子极是厉害。”
秀英便问：“如何得知？”
“或为他们家采买上的人指路，或与他们家出门跑腿的杂役同行，花上几个钱，请上碗茶，又或买几块糕。主人家的小事儿也就说了出来，再忠心的仆人，说起诸如主人姓氏、有几个孩子、家乡何方类，也不会不说。再有那等口松的，连男主子偷看了眼哪个使女，被女主子罚顶了夜的油灯都能说出来。”
秀英听了笑。
程老太公道：“既这么着，各忙各的去罢。”
程谦想起昨日程老太公所言之事，忙道：“太公要出门，须雇顶轿子来。”
程老太公道：“我也不坐轿儿，把头驴来骑罢，叫平安儿、来安儿跟着。”众皆称是。
秀英且先不出门，往屋里开了钱柜子，取出两陌钱来，又唤过程福，把钱与他：“花费少，我补与你，使平安儿、来安儿机伶些伺候了太公。太公日在外，有何消息，回来要先说与我听。”
程福并不接钱：“花钱都在账上哩，不用另给。”
秀英道：“天热哩，伺候太公买茶喝。”
程福方接了钱出去。
自此，程老太公常往街上寻摸，然先生实不好寻。程家要请，便要请个单教玉姐个的先生，须得在程家授课。程家女眷，不肯要青年男子。又因着玉姐还没个弟弟，且要将她当作男孩儿般教养，以此并不请女先生。
便有老学究老秀才，已开馆授徒年，自有份稳妥束脩来拿，或能教出、二进学的聪明学生，说出来是某进士的老师，也是份光彩——如何肯曲就内宅教女学生？自五月至八月，也有程太公自家看到的，也有邻里荐的，皆不如太公之意。
程秀英却常约了左邻的赵家娘子道寻主簿娘子何氏说话。赵家娘子略腼腆，何氏喜秀英，兼日何氏悄问秀英：“这江州城可有个叫芳卿的？”
若大座城，又岂能尽知女人名字？既拿出来说，便是问秀英，是不是有这么个青楼女子了。这却也难不倒秀英，其时青楼的、卖唱的，也常出场赶趁，闺中女子许不知道内情，已婚妇人却少有不知道的。兼秀英亦通外事，当即把芳卿之事告与何氏。
何氏气得咬牙：“还盼他出息哩，出息就作怪！个虾蟆小官儿，也学人吃花酒！我还要替他求炷香哩，求屁！”
秀英触动肚肠：“庙里还是要去回的，山上香火旺盛，我娘爱去，我常不得闲，你既想去，我抽个空儿，咱们道。便不为夫求，也要为子求哩。”
何氏道：“是哩，我还有旁的事要求菩萨。”
作者有话要说：至此前情背景交待得差不了，下面转入玉姐主线～
☆、礼佛
八月里，秋高气爽，天高云淡。
程老太公为曾外孙女儿寻师未果，依旧在街头巷尾胡乱转悠。林老安人不由说他：“白胡子把，还道自家是年轻人不成？玉姐还小哩，且不急，慢慢打听着就是。赵家文郎比玉姐还大着些，也要过了年才去开蒙。”
程老太公瞪了老妻眼：“那不样，不样，男人家读书为功名，过了三十岁方做秀才出外交际也大有人在，且不算晚。玉姐读书只求明理，女人家及笄而嫁，就要与许人周旋，早学早好，早学早好。”
说得林老安人也跟着愁了起来。
玉姐却不知家中长辈为她犯愁，今日天好，秀英禀过了长辈，与主簿娘子道往江州西南山上之慈渡寺里上香许愿。传说慈渡寺内供奉有佛牙，寻常不与人看，香火极灵，常年累月有人进参拜，还有心想事成回来还愿的，端的是人流如织。
秀英虽是寻常妇人，却有些不大信这个。何解？只因程家有个程素姐，自怀了秀英便笃信佛道，磕
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，这些人不定在巷子里住了几辈子，就是地头蛇，不定知道城里什么事。且你是官，他们家无官，且要巴结我。待他们好了，是我们仁慈，于你官声也好哩。”
纪主簿难得被娘子夸赞，也捋着新蓄的胡须笑。
何氏道：“既如此，我便与程家娘子说话罢，她家最可怜。程家娘子又年轻，二三年生几个小子，家业又立起来了。倒比那杨家、柳家还易兴旺哩。”
纪主簿道：“这又作怪，程家儿子也无个，如何比得杨家、柳家人丁兴旺？”
“你就只会读书罢哩，甚都不懂。杨家四个儿子，柳家三个儿子还有两个闺女未出阁，我看他们各家使唤来送帖子的人，样子与程家也差不，又同住条巷子，可见家业也差不，两家老爹去，分个家，拆二拆，还剩少？反不如人口略少些。经过事的人家，比之过惯顺当日子的，会过活。”
纪主簿暗想回，道：“这话有道理。”
何氏便兴兴头头地下了帖子回请众街坊，把身新做的夏衫拿出来穿，又把离家前族里婶娘送的套金头面拿出来插戴，翻箱子把最宝贝的双羊脂玉镯子也套手上，命小丫头捧着菱花镜，自家看个不住。
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纪主簿夫妇有心交好街坊，诸街坊也想与这在衙门里的主簿交好，宾主各各有心，这日纪主簿家里人人笑意盈盈。宾客们也笑意盈盈，男女各开处谋面，酒食皆从酒楼中订来，十分整洁。
男子那处，推杯换盏，投壶为戏，又有两三个卖唱的被纪主簿花钱请了来，因娘子们在不远处，且不知纪主簿家风气如何，故而不敢调笑。纪主簿看，肚里放下心里：此地民风淳朴，甚好，甚好。
纪家小厮晃晃手里的酒壶，拔开盖看，见底了，放到旁张高几上，见高几上已有五个空壶，向旁边人说声：“我去厨下灌酒。”手勾着三只空壶，摇摇晃晃去了厨下。
因菜是外头叫的，厨下今日不甚忙，纪家厨下也有五、六个帮厨，年轻些的都去上菜劝酒，止四十余岁的老妈妈领着两个粗使丫头看着灶火，预备着煮那醒酒汤——宴才开始，听得外面丝竹声声，十分难耐。
见这小厮过来，两个丫头取了空壶、开了酒坛子，使个小些的那个有八、九岁的丫头，口称“哥哥”：“又罄了这几壶，前头可能喝。”大些的那个有十、二岁，也说：“哥，外头可热闹？都是甚样人哩？”
小厮见老妈妈并不阻拦，堆起个笑脸儿来问了句：“妈妈好。”方咳嗽声，讲了起来：“外头郎君们，与咱家郎君喝得开心哩，都与郎君投契，”把头低，挤了挤眼睛，“见了唱的都不敢抬眼看，看眼唱的，还要看眼后堂——都怕自家娘子……”
冷不防被老妈妈巴掌拍在背上：“酒灌好了，你还不快取了去，耽误了客们吃酒，看不打折你的脚！再在丫头们面前胡吣，老大耳刮子打你。”
大丫头取张黑漆的托盘来，把灌好的酒壶往上放：“使这个托着去，好拿。”
小厮儿涎着脸向老妈妈讨了回饶，托着托盘，道烟往前头送酒去了。留下两个丫头问老妈妈：“江州府里也有与咱家郎君样怕娘子的人啊？”
老妈妈且气且笑：“哪个教的你们背后嚼主人家舌头？看在眼里的，不要放到舌头上！守些本份罢，咱家娘子不好相与！”
两个丫头齐点头：“好妈妈，再也不敢了。”想娘子连郎君都要打骂，又央求老妈妈不要告诉何氏。
老妈妈拿捏了会儿阵子，小个儿的丫头机灵些，上来给她捏肩捶背，半晌方换回句：“往后小心些，如今郎君做了官儿，下人也要比旁人有样子哩。”
小丫头们齐称是。
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且不说厨下老两小如何打发时间，席上又是另种热闹。
男人这里，已改了客气称呼，年纪相仿的称兄弟，纪主簿已管柳家四十余岁那位老书生叫起“老丈”来了。诸邻之中，纪主簿最喜程谦。
纪主簿初见程谦，几乎没回过神来，程谦于今二十余岁，尚未蓄须，面如冠玉唇若涂朱，生得剑眉星目，江州左近男子肤色都不甚黑，程谦生得尤其好，且身玉立，在班街坊里，真真鹤立鸡群。纪主簿看这班邻居，旁人是矮的矮、老的老，谈吐也不如。兼程谦又识音律，手投壶的绝技，划拳行令等等竟无不通。
纪主簿心中本已拟定了要看顾程家二，图个好名声，见他这样喜：我还恐程家人畏缩，十分不雅相，如果相交，委实令人苦闷。如今他这般，倒好相处。又拿眼睛看程谦，忽地皱起眉来。
程谦入门见这纪主簿，三十余岁，五短身材，面皮微黄，蓄着须，口官话略带些口音。双眼睛不大不小、张脸不丑不俊，说话声音不高不低，极普通个人。程谦常在外头应酬，对这纪主簿也是不卑不亢。
众邻居内却有些不忿之人，诸人皆是邻里，平素抬头见低头见，然则见新邻对程谦这个赘婿与旁人不同，不由极不服气。世人说起个妒字，便要赖到女人头上，连这个字，都要写做女字旁，实不知这男人妒起来，比女人要狠上千面倍。
程谦既生得好，行事也样样出色，就招人妒。街坊教子，时而拿他作比：“程家女婿，样样比你强，止不幸父母双亡。你也止在父母上强些，我若死了，你还有甚？”因他是个赘婿，与大家不同，也翻不了身，平素年轻男子们也就压着这份心。今日却是主人家格外厚待他，虽不至形影不离，语调声气乃至眼神，都有些不同了——不由愧恨，便要让程谦出出丑。
先是柳家柳三郎拎只酒壶，先敬主人家，次便与程谦碰杯：“素日不常见姐夫，今借主簿的酒，我与姐夫喝几盅。”
次是杨家杨二郎：“能与他喝，也要与我喝哩。”
又有李家大郎等依次排上了队，赵家娘子的丈夫赵大郎见不是个事儿，思自家与程家极近，娘子又与老安人认了干亲，上来与程谦解围。纪主簿欲待相拦，程谦对他微微摇头。又有同来赴宴之里正、诸老者，因未有人醉酒闹事，且非在自己家中，皆不好阻止。
程谦见赵大郎喝了十盅眼神有些直，拎起他衣领，把他安到座儿上，自拎了壶酒，与人周旋。不时，杨二李大柳三皆倒于桌下，程谦脸泛桃花，捏着酒盅儿在灯下冷笑。
邻里阵叫好，三人兄弟把醉死的人拖了下去。程谦心里不定，不知他娘子在后头是不是也遇到般的事情，托辞解手，袖里捏出个小银角子，央来送解酒汤的老妈妈：“劳烦妈妈去看我家娘子，她今日穿绣葡萄红绫小袄，白挑线裙子，二十上下，头上有枝梅花簪子的就是。”
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却说这老妈妈正是纪家厨下老厨娘，恐前头席上人吃醉了出丑态，故不令小丫头往前头送醒酒汤，自家与小厮往前头送汤，却命小丫头到后头帮忙。财神开路，老妈妈暗道真是好人有好报，又见个俏后生心疼娘子，没口子地答应了：“老身这就去。”
到得后头，女人们却不兴灌酒，都斯斯文文地喝——半是吃菜、说话。
纪家儿女宴前都叫来见过街坊认人，眼下虽已不在席上，尚有不少娘子都在夸他们。何氏听得开心，又牢记着与丈夫所议之事，且见秀英生得俊俏，兼说话痛快并不怯场，各述来历毕，又为林氏引见——极对胃口。
程秀英也喜欢何氏。这何氏三十上下年纪，长得不俊不丑，个头不高不矮，看着就是个寻常人。相貌虽普通些，倒是个爽快人，说话略带些西面的口音，却咬字清楚，听得人神清气爽。她知这纪家之事，纪家娘子颇厉害，暗合程秀英的脾气。
然则两个脾气相投、见如故之人，却未能比旁人言语几句。柳家二娘子夸句：“娘子家大郎好模样。”李家大娘子就接口道：“又有礼数又斯文，到底是读书人家的小郎，比我家那个活猴强百倍。”
几人搭唱，勾着何氏说着养孩子如何如何。程秀英心中暗恼，冷眼瞅着，这些人坐，各自结成片儿，独赵家娘子林氏与她说话还自在些。旁人似畏与她说话般，直如怕她磕了碰了——程秀英暗想，竟是把人不当好人看了。
恰厨下老妈妈进来，何氏眼尖：“你这老货，又来何事？”老妈妈笑道：“我怕小丫头在前头扎手扎脚，令她们来伺候娘子，老身自到前头送汤，遇个好俊的郎君，央我来看他家娘子哩，道是穿红小袄儿、白挑线裙子，头上有梅花簪子的便上。”
众女眼神四飘，见便是秀英。何氏道：“妹子生得好，怪道你家郎君心疼。老货，说与程家郎君，他娘子在我这里，我看顾着，好着哩。”
几个娘子齐道：“她家郎君是疼她。”又齐息声。屋里静得好不尴尬。何氏心中有数，也不点破，却有些为程秀英难过——好好个人儿，自家样样周全，唯缺兄弟，便有这尴尬处境。听县令娘子说西南山上寺庙颇灵，不如邀她山拜拜，自家求前程，好使程娘子求个子。
☆、宴罢
席暖宅酒，宾主尽欢，各家又添了许谈资。
何氏亲盯着看家下人等把泰丰楼的盘子洗净了装好，又看着收拾起了桌子扫了地，点过自家的家什，止打破了两个碟子只酒壶，方嘱咐句：“明早上把泰丰楼的碟子食盒给还回去，到了这里取了钱去，再买些碟碗，家里好使。”
纪主簿略有了些酒意，灌下大碗醒酒汤，犹觉飘飘然，嘟囔着：“且令他们办去，你早些歇了罢。”
何氏犹不放心看着使女小厮收了回东西，又令厨下老妈妈盯着，问回养娘等儿女是否歇下了，方与纪主簿回房。
纪主簿醺醺然，放在以前何氏是要骂两句“贪酒误事”的，今日却没有骂他。纪主簿尚未全醒，话也了起来，语调含糊地道：“这些人，倒不难相处哩，赵大郎、程大郎都极好，柳家、杨家几个，年轻气盛，也算不得大褒贬——心地也不见得有坏。纵坏，这般喜怒放到面皮上的，也坏得有限……”
何氏今日却是神清气爽，女人家饮酒原就少，倒是话，这些街坊见她，便如她见县令娘子——何氏心中实有些得意。又说与纪主簿：“这些人里，倒是程家娘子最令人欢喜，人又爽快，不似别人说话总要藏头露尾。”
纪主簿大笑：“妇人言语，有甚深浅？还藏头露尾哩，有甚让人看不出来的？只自家装作高深罢哩。”
何氏大怒，顾不得丈夫已做了官，伸手把他用力推了两把：“你说哪个装模作样。”
纪主簿被他娘子推，哇地声吐了出来，何氏条新做的洒花藕色裙子上便沾了许吐出来的酒菜，满屋酸臭腐败之气，把个何氏熏了个倒仰。何氏顾不得心疼裙子，招呼了小丫头莺儿来：“打水给官人洗脸漱口，取我与官人干净衣裳来换了。□兰来收拾了这些腌臜，拿水洗地。”
莺儿答应声，自去衣橱内寻二人衣裳，想想，取了两套半旧的衣裳来。
何氏扶纪主簿往椅子上放，春兰拿了簸箕扫秽物，又拿水来洗地。何氏先除了纪主簿污衣，自家先换了裙子，又来与莺儿道给纪主簿换了衣衫，眼见春兰还不出去，何氏声儿也冷了：“你杵在这里做驴桩子哩？”莺儿伸手拉了春兰出去。
样米养百样人，纪主簿喝得晕头涨脑，吐花了娘子的新衣，程谦喝得比他还，只是吐气带着酒味儿，步子略晃些，回来把冷水浇脸，冲了澡，只脸上泛些红，余者与平常无碍。
程秀英却气得脸都青了，程素姐不明就里，却不敢开口就问。林老安人却是性子急：“谁与你怄气了？”
程老太公并不问外孙女儿，只把双老眼去往程谦身上看。程谦摇摇头。程老太公又看秀英。秀英满腹委屈，竟不知从何说起，欲待说街坊不好，旁人又未对她如何，只好瞪着双眼：“她……她们看我好似不是路人！”
程老太公慢条斯理地道：“本就不是个样，你懂得比人，做得比人，她们如何比得？只条——你会不会装啊？”
程秀英愣住了。
程老太公也不去看她，只和颜悦色与程谦说道：“独个儿在席面上，没人为难与你罢？”
程谦道：“我应付得。”
程老太公点头道：“玉姐已过三岁啦，该寻个先生发蒙了，我把老骨头，教不动她了。这几日我便出门转转，有好先生便请个回来，秀娘把家里空着的西院收拾出来，与先生住。有事无事，与主簿娘子拉些交情去。”
秀英道：“我省得，主簿娘子今日与我说话不，言语却爽快，不似那些人粘答答。”
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这两处便算是好的了，其余柳家杨家等，亦觉新邻不难相处，男人们酒酣，未能喝倒程谦是个遗憾，自家却也喝得畅快。然则女人们不同，故觉秀英招赘，比她们矮上截，又觉程谦心疼娘子，太会做脸，比得自家郎君粗糙。
谁人不知程谦生得好？这厚道巷里住的都是殷实人家不假，却也不是那种高门深户，邻居家中尤其是这等人口简单的邻居家中，有几个人，左邻右舍都看得真真的。生得好，本事高，只可怜是逃荒而来，做了赘婿，倒要伏低做小陪个凶婆娘。赘婿么，自是要对老婆好些。
心口酸着，却也掩不住羡慕，回家也不论郎君是不是醉个半死，卸了钗环，伸手就把丈夫指：“竟是半点也不将我放在心上哩，人家程家郎君，自家吃酒，喝口汤还想着娘子，你只顾自己醉死！我白嫁与你这夯货生儿育女！”
这话却是不好当着公婆面说的，只在自己房里讲。不意酒壮怂人胆，喝高了的男人有甚顾忌，与娘子争吵起来，闹得家中长辈也知道了。于舅姑而言，总是儿女重于儿媳，除非儿子犯了大错，这也要怪怪儿媳“看不好丈夫”。何况这等矫情小事？
当下这做婆婆的便板起脸来，先把儿媳妇训上训：“你男人在外头奔波受累，养活这大家子，又不是短了你吃喝，又不是外头寻花问柳，回来还要受你搓磨不成？惯得你忘了姓儿了？慢说那程家是招赘人家，纵不是，岂有你这等盯着旁家丈夫的妇人？深半夜，夜深人静的，放个屁都有人听得到，你不要脸，我还要哩。今天我也去吃酒，回来怎不闹哩？”
说得儿媳妇不由讷讷，亦不敢辩解，只好暗自垂泪，也不敢哭出声儿来，丝泼辣气儿也无。
训够了，做婆婆的手里捏着扇子敲着桌子道：“你男人醉了，还不与我伺候着去？你要把他丢与哪个？”
儿媳妇摒息而退，去房中把自家死鬼额上不知戳了几下。
经此闹，公婆也睡不安生了，老人觉少，又遇此事，不免唠叨起来。老妻训儿媳，里正是听着的，他亦知今日之事，倒不觉老妻有何不妥之处。只听老妻念叨着：“可惜哩，洪小管事个好后生。程家也为难，秀英早晚生个哥儿就好了……”
里正翻个身儿：“我说与你，你自家知道便好，这程谦不是般人哩，寻常人见程家若大家业，怕不早粘上去了，他与程老爹签的是年契，十五年过，他携妻归宗哩。早晚开门立户。里外都来得，且有好酒量。当年是我做的证人，契上写得分明，是因程老爹于他有恩，方肯做这几年赘婿哩。”
里正娘子道：“我省得了，往回说与几个小畜生，少与那群砍头的混在处为难人家。”
也有那单论主簿夫妇为人爽快大方之人，倒是安安稳稳睡了夜。
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次日起来，秀英与程谦用罢早饭，且先不忙往外理事，往程老太公处，听程福回事。程福先时受命探听纪主簿家消息，昨夜又陪同往纪家与，正可处报与程老太公。
程福垂手立于堂上，道：“这纪主簿家原籍是梧州府，素来家贫的，族内有经商致富的族叔，见他读书有成，把钱与他过活，这官儿也是那头出钱替他活动，方下来得这般容易。主簿娘子与族中不甚和睦，盖因族叔欲亲上作亲，把自家娘子娘家侄女许与主簿，他家娘子极是厉害。”
秀英便问：“如何得知？”
“或为他们家采买上的人指路，或与他们家出门跑腿的杂役同行，花上几个钱，请上碗茶，又或买几块糕。主人家的小事儿也就说了出来，再忠心的仆人，说起诸如主人姓氏、有几个孩子、家乡何方类，也不会不说。再有那等口松的，连男主子偷看了眼哪个使女，被女主子罚顶了夜的油灯都能说出来。”
秀英听了笑。
程老太公道：“既这么着，各忙各的去罢。”
程谦想起昨日程老太公所言之事，忙道：“太公要出门，须雇顶轿子来。”
程老太公道：“我也不坐轿儿，把头驴来骑罢，叫平安儿、来安儿跟着。”众皆称是。
秀英且先不出门，往屋里开了钱柜子，取出两陌钱来，又唤过程福，把钱与他：“花费少，我补与你，使平安儿、来安儿机伶些伺候了太公。太公日在外，有何消息，回来要先说与我听。”
程福并不接钱：“花钱都在账上哩，不用另给。”
秀英道：“天热哩，伺候太公买茶喝。”
程福方接了钱出去。
自此，程老太公常往街上寻摸，然先生实不好寻。程家要请，便要请个单教玉姐个的先生，须得在程家授课。程家女眷，不肯要青年男子。又因着玉姐还没个弟弟，且要将她当作男孩儿般教养，以此并不请女先生。
便有老学究老秀才，已开馆授徒年，自有份稳妥束脩来拿，或能教出、二进学的聪明学生，说出来是某进士的老师，也是份光彩——如何肯曲就内宅教女学生？自五月至八月，也有程太公自家看到的，也有邻里荐的，皆不如太公之意。
程秀英却常约了左邻的赵家娘子道寻主簿娘子何氏说话。赵家娘子略腼腆，何氏喜秀英，兼日何氏悄问秀英：“这江州城可有个叫芳卿的？”
若大座城，又岂能尽知女人名字？既拿出来说，便是问秀英，是不是有这么个青楼女子了。这却也难不倒秀英，其时青楼的、卖唱的，也常出场赶趁，闺中女子许不知道内情，已婚妇人却少有不知道的。兼秀英亦通外事，当即把芳卿之事告与何氏。
何氏气得咬牙：“还盼他出息哩，出息就作怪！个虾蟆小官儿，也学人吃花酒！我还要替他求炷香哩，求屁！”
秀英触动肚肠：“庙里还是要去回的，山上香火旺盛，我娘爱去，我常不得闲，你既想去，我抽个空儿，咱们道。便不为夫求，也要为子求哩。”
何氏道：“是哩，我还有旁的事要求菩萨。”
作者有话要说：至此前情背景交待得差不了，下面转入玉姐主线～
☆、礼佛
八月里，秋高气爽，天高云淡。
程老太公为曾外孙女儿寻师未果，依旧在街头巷尾胡乱转悠。林老安人不由说他：“白胡子把，还道自家是年轻人不成？玉姐还小哩，且不急，慢慢打听着就是。赵家文郎比玉姐还大着些，也要过了年才去开蒙。”
程老太公瞪了老妻眼：“那不样，不样，男人家读书为功名，过了三十岁方做秀才出外交际也大有人在，且不算晚。玉姐读书只求明理，女人家及笄而嫁，就要与许人周旋，早学早好，早学早好。”
说得林老安人也跟着愁了起来。
玉姐却不知家中长辈为她犯愁，今日天好，秀英禀过了长辈，与主簿娘子道往江州西南山上之慈渡寺里上香许愿。传说慈渡寺内供奉有佛牙，寻常不与人看，香火极灵，常年累月有人进参拜，还有心想事成回来还愿的，端的是人流如织。
秀英虽是寻常妇人，却有些不大信这个。何解？只因程家有个程素姐，自怀了秀英便笃信佛道，磕
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